Jesteś inżynierem, grafikiem, architektem, finansistą? Szukasz komputera, który spełni twoje wysokie wymagania? Podpowiemy ci, na co zwrócić uwagę, wybierając sprzęt do pracy. Musi być tak samo profesjonalny i niezawodny jak i ty. Najlepszym rozwiązaniem są stacje robocze.

Wielu użytkowników myli stacje robocze z biznesowymi modelami notebooków i komputerów. Obie grupy sprzętu jednak dość istotnie różnią się od siebie – zarówno pod względem ceny, możliwości, zastosowań, jak i użytych do ich budowy komponentów. Przyjrzyjmy się zatem, czym jest owa tajemnicza stacja robocza, jak ją wybrać i do czego można ją wykorzystać?

Stacja robocza to przede wszystkim bardzo wydajny komputer stacjonarny lub przenośny, który został zaprojektowany pod kątem określonych, profesjonalnych zastosowań. Zarówno w wypadku mobilnych, jak i stacjonarnych stacji roboczych, wyróżnić można kilka podstawowych grup sprzętu, które nadają się do zakwalifikowania jako stacje robocze. Najważniejsze z nich to stacje przeznaczone do zastosowań graficznych, inżynierskich i obliczeniowych.

Każda z tych trzech grup sprzętu będzie się nieco różniła swoją konstrukcją i zastosowanymi do jej budowy komponentami. Inne są bowiem potrzeby grafika pracującego z programami, takimi jak 3ds Max, Maya 3D, InDesign lub Photoshop, inżyniera korzystającego na co dzień z programów CAD/CAM, a jeszcze inne naukowców zajmujących się symulacjami zjawisk chemicznych, analizą statystyczną czy modelowaniem zjawisk fizycznych. Jednak nawet w wypadku tych trzech grup profesjonalistów mobilna lub stacjonarna stacja robocza będzie miała wiele wspólnych cech.

Na jakie parametry zwrócić uwagę, wybierając stację roboczą stacjonarną lub mobilną?

1. Procesor: płynność pracy z wieloma aplikacjami

Znacznie bardziej wydajne procesory takie jak Intel® Xeon® z 4-, 6-, 8-, 10-, 12-, 14-, 18-rdze-niami. Pozwalają one korzystać z najbardziej wymagającego oprogramowania. Część stacji roboczych to urządzenia korzystające z architektu-ry dwuprocesorowej.

2. Pamięć RAM: nie tylko wydajność, ale także wbudowany mechanizm korekcji błędów

Pamięć RAM z korekcją błędów ECC. Zapewnia ona większą stabilność działania systemu niż zwy-kłe pamięci non-ECC. Architektura najwydajniej-szych stacji roboczych pozwala korzystać nawet z 1 TB pamięci operacyjnej.

3. Karta graficzna: jakość komponentów, trwałość, niezawodność, dłuższy cykl życia, przystosowanie do pracy z nowoczesnymi aplikacjami

Wykorzystanie profesjonalnych kart graficznych z rodziny NVIDIA® Quadro® lub AMD FirePro™. Profesjonalne karty graficzne znacznie lepiej sprawdzają się podczas pracy z profesjonalnymi aplikacjami graficznymi i oprogramowaniem CAD, co potwierdzają stosowne certyfikaty. Pozwalają one też na jednoczesne prowadzenie operacji gra-ficznych w kilku oknach.

4. Matryca: do wymagających i mniej wymagających prac graficznych lub projektów inżynierskich

5. Obudowa: wielkość, wzornictwo, poziom hałasu podczas pracy, a także możliwość rozbudowy

Wyciszone obudowy zapewniające wysoki kom-fort podczas wielogodzinnej pracy wyposażone w zasilacze o bardzo dużej sprawności.

6. Rozmiar i waga: wzmocnienia obudowy, stopień mobilności

7. Pamięć masowa: pojemność, bezpieczeństwo, szybkość zapisu i odczytu danych

Możliwość instalacji większej liczby dysków twar-dych nawet do 14, pracujących w macierzy RAID 0, 1, 5, 10.

8. Certyfikaty kompatybilności

Certyfikaty ISV. Stacje robocze są certyfikowane przez niezależnych producentów oprogramowa-nia. Dzięki temu użytkownik ma pewność, że stacja robocza, która przeszła testy, jest w pełni kompa-tybilna z profesjonalnym oprogramowaniem.

Wybór stacji roboczej

Podstawowe pytanie, na jakie należy sobie odpowiedzieć, wybierając stację roboczą jest takie: czy  potrzebujemy stacji mobilnej czy stacjonarnej. Mobilna daje nam możliwość pracy zarówno w domu, u klienta, jak i w biurze, a okazjonalnie (ze względu na spory ciężar, wymiary) w podróży. Stacjonarna stacja robocza zawsze wyposażona będzie w lepsze i dużo bardziej wydajne kompo-nenty, które w razie potrzeby można zawsze za-stąpić nowszymi podzespołami lub rozbudować ją o nowe komponenty, np. dodając drugi procesor czy drugą kartę graficzną.

Całkiem sporą grupę ciekawych stacji roboczych, zarówno w wersji stacjonarnej, jak i mobilnej, znajdziemy w ofercie firmy Lenovo. Najwydajniejsza z nich, charakteryzująca się modułową konstrukcją, to stacjonarna stacja robocza ThinkStation P900. Na dwuprocesorowej płycie głównej, obsługującej procesory Intel® Xeon® E5 i aż 1 TB pamięci RAM DDR4, znajduje się 8 złączy PCIe oraz 4 pełne złącza PCI-Express ×16, które pozwalają w dowol-ny sposób skonfigurować stację i zamontować w niej maksymalnie do czterech kart graficznych. ThinkStation P900 obsługuje też łącznie do 14 dys-ków. Możliwy jest również montaż napędów SSD z interfejsem M.2. Co ciekawe, stacja P900 obsłu-guje także najnowszą technologię SAS 12 GB/s.

Kolejną, ciekawą stacją roboczą Lenovo, która do-stępna jest w wersji jedno- i dwuprocesorowej (ukła-dy Xeon E5), jest ThinkStation P700. Znajdziemy w niej 3 pełne złącza PCI-Express ×16 oraz 6 gniazd PCIe. W obudowie znaleźć się może do 12 dysków, w tym dwa napędy M.2 PCIe SSD. ThinkStation P700 działa z maksymalnie 12 modułami pamięci DIMM DDR4. Z kolei model ThinkStation P500 wy-stępuje jedynie w wersji jednoprocesorowej (Intel® Xeon® E5) i pozwala na podłączenie do 11 napędów (8 wewnętrznych, 2 zewnętrzne i dwa M.2).

Warto też zwrócić uwagę na dwie inne, jednopro-cesorowe stacjonarne stacje robocze zaliczane do tzw. kategorii Entry-level – ThinkStation P310 Tower i ThinkStation P310 SFF. W obu wypad-kach w stacji roboczej znaleźć się może procesor najnowszej generacji Intel® Xeon® E3 v5. Dostępne są też ich tańsze wersje z jednostkami centralnymi Intel® Core™  i7. Stacje pozwalają na montaż do 4 (model P310 Tower) lub 3 (model P310 SFF) dys-ków twardych, które mogą pracować w macierzy RAID 0, 1, 5, 10 (P310 SFF RAID 0, 1, 5). Stacje po-zwalają na montaż dwóch kart graficznych. Model ThinkStation P310 SFF, jak można się domyślić, zamknięty został w niewielkiej, zgrabnej obudowie typu Small Form Factor o wymiarach zaledwie 110×390×340 mm.

Zaglądając do cenników producentów, mających w swojej ofercie profesjonalne stacje robocze, np. takich jak Lenovo, widzimy, że cena tego sprzętu nierzadko przekracza 10 tys. złotych.

W ofercie wielu firm dostępne są również modele stacji roboczych, za które zapłacić trzeba tyle, co za średniej klasy samochód. Dla zwykłego użytkow-nika kwota ta może wydawać się astronomiczna. A tym bardziej, że wydajny komputer do gier kosz-tuje zazwyczaj nie więcej niż kilka tysięcy złotych, a ceny zaawansowanego sprzętu biznesowego, w tym ultramobilnych notebooków, zwykle nie przekraczają 4–6 tys. złotych.

Tak wysokie ceny stacji roboczych związane są z ich budową. Wystarczy uświadomić sobie fakt, że dla zwykłego komputera 32 GB pamięci RAM to obecnie górna granica pojemności, jaką się w nich standardowo montuje. Tymczasem dla stacji robo-czej 512 GB RAM to często spotykana pojemność.

W przypadku stacji roboczych inny jest także poziom usług serwisowych. Stacje robocze wspo-mnianej firmy Lenovo objęte są trzyletnim okresem gwarancyjnym, a naprawy realizowane są na miej-scu u klienta. Takie wsparcie jest bardzo ważne, ponieważ kilkudniowy przestój stacji roboczej, podczas realizacji kluczowego zlecenia, może wią-zać się z ogromnymi stratami finansowymi. Dlate-go też do budowy stacji roboczych wykorzystuje się najwyższej jakości niezawodne komponenty, co też sporo kosztuje. Ponadto, stacje robocze są przez producentów wielokrotnie sprawdzane, a także testowane i certyfikowane przez niezależ-nych dostawców oprogramowania – certyfikaty ISV (Independent Software Vendor).

Podstawowym elementem wyróżniającym stację roboczą jest użyty do jej budowy procesor. W stacjach roboczych stosuje się przede wszystkim 4-, 6-, 8-, 10-, 12-, 14- lub 18-rdzeniowe układy z serii Intel Xeon. Zapewniają one płynną, jednoczesną pracę z wieloma, na-wet najbardziej wymagającymi aplikacjami. 18-rdzeniowy Intel Xeon jest w stanie na raz obsłużyć 36 wątków. Mało tego, wiele stacji roboczych to systemy dwuprocesorowe. W stacjach roboczych spotkać też można układy z serii Intel® Core™ i7, ale tego typu maszyny wykorzystuje się do mniej wymagających zadań, podczas gdy w wypadku zwykłych komputerów, układy te napędzają najsilniejsze maszyny.

Drugą istotną różnicą jest pamięć RAM, i nie chodzi tu wcale o wspominaną przed chwilą pojemność. W stacjach robo-czych korzysta się bowiem z pamięci ECC (Error Correction Code), w których zaimplementowano mechanizmy korekcji błędów. Moduł ECC automatycznie wykrywa i koryguje błędy pojedynczych bitów, dzięki czemu praca podsystemu pamięci jest wyjątkowo niezawodna i użytkownik nie musi się martwić o to, że wielomiesięczne obliczenia, związane np. z symulacjami zjawisk odpowiedzialnych za reakcje che-miczne, pójdą na marne z powodu przypadkowego błędu pojedynczej komórki pamięci. Co więcej, pamięci typu ECC zapewniają też znacznie większą stabilność działania syste-mu i uruchomionych programów, niż zwykłe pamięci wyko-rzystywane w domowo-biurowych komputerach.

Podzespoły graficzne w stacjach roboczych różnią się od stosowanych w zwykłych komputerach

Z punktu widzenia inżynierów i grafików istotnym elementem stacji roboczej, zarówno stacjonarnej, jak i tej mobilnej, jest karta graficzna. Również i w tym wypadku, stosowane rozwiązania graficzne są zupełnie inne od tych spotykanych w zwykłych komputerach. W wydajnych komputerach dla graczy znajdziemy takie karty, jak np. najnowszy NVIDIA GeForce GTX 1080 czy AMD Radeon R9 390X lub też systemy składające się z kilku kart graficznych (nawet czterech), które dzięki techno-logii SLI (NVIDIA) lub CrossFire (AMD) wspólnie znacznie szybciej generują wyświetlany na ekranie obraz. W wypadku stacji roboczych nie montuje się jednak kart z serii GeForce czy Radeon, ale modele z serii NVIDIA Quadro lub AMD FirePro, w tym również w konfiguracjach składających się z kilku kart graficznych.

Czym różnią się zatem profesjonalne karty gra-ficzne, takie jak np. NVIDIA Quadro M6000 czy AMD FirePro™ W9100, od wydajnych modeli znanych z komputerów dla graczy? Przede wszystkim jakością użytych do budowy karty komponentów, trwałością i niezawodnością działania, przystoso-waniem ich oraz ich sterowników do współpracy z profesjonalnymi aplikacjami. Ta ostatnia cecha potwierdzana jest często certyfikatami przyzna-wanymi przez niezależnych producentów oprogra-mowania, w tym firm produkujących systemy CAD.

Za sprawą dużej pojemności zainstalowanej na karcie pamięci graficznej (np. dla modelu Quadro M6000 jest to 24 GB, a dla FirePro W9100 aż 32 GB pamięci GDDR5), profesjonalne modele kart graficznych pozwalają też na jednoczesną, wygod-ną obróbkę grafiki w kilku oknach czy aplikacjach. Typowe, konsumenckie karty graficzne nie zawsze radzą sobie z takim dużym obciążeniem.

W kartach graficznych wykorzystywanych w za-stosowaniach profesjonalnych nie mogą pojawiać się też nawet najdrobniejsze błędy obrazu (np. przy skalowaniu projektów), co nie ma większego znaczenia w przypadku gier. Drobnych, pojawiają-cych się co jakiś czas przypadkowych przekłamań, gracz nie jest w stanie w ogóle dostrzec. Natomiast w przypadku analizy projektu, brak na powiększe-niu zbieżności dwóch linii czy płaszczyzn może w znaczący sposób wpłynąć na ocenę projektu.